第1章 北地伯爵
雪还在下…… 凯文·斯图恩睁开眼睛，不算太艰难，但连日的疲劳多多少少积压在这位年轻贵族的身上，而一张整齐叠放着大堆纸质文件的木制办公桌位于他的身前。他坐在一张椅子上，拥有一头霍尔姆人的标致金发，白色的皮肤，海蓝色的双瞳，身穿贵族圈子里比较常见的一袭精致风衣，隔着衣袖的胳膊和他的脑袋一同趴在办公桌的面上。 他似乎刚醒过来，从短暂的小憩中，并伸手揉一揉眼角，张开嘴巴打个大大的哈欠——心说最近的工作真是越来越折腾人了，从边疆外界的军事威胁到帝国内部各种乱七八糟的琐事…… 取暖的壁炉安分守己地将被人投入其中木材燃烧成温和的空气，而房间的窗外，终年不止的大雪仍像漫天的鹅毛般点缀满这座城市的天空。 这里是盔衫城，金阙莺帝国的北地枢纽，建立在凛冬要塞偏南不远的丘陵地形上，往东一些的山头隐约可见一种长有羽翼的野兽于那个方向的空中盘旋，像是在做一种日常性的军事训练。 如果眼睛够尖——也许你能从远处那些朦胧的轮廓辨识出那是一种名为狮鹫的有翼猛禽。 是的，北地的狮鹫。 翡翠海湾的北地从终年的霜冻中孕育出强悍的生命，雪羽狮鹫正是其中之一，这些天空的霸主有着与它们其他同类相差无几的外貌，除了浑身的羽毛为完全的雪白，强健的体魄、鹰般锐利的眼睛和桀骜的天性致使帝国的人类需要花费很大的功夫和精力才能驯服它们心甘情愿地成为一类兵种的坐骑。 那一类兵种的名字叫做“狮鹫卫队”，相传在金阙莺先君卡尔文兰大帝将这片永寒的雪域纳入帝国的版图之后，最初受封统治这里的北地伯爵尔后在一次出巡中于城市东边的山区发现了那些既优雅又凶悍的生物。 寒冷的边疆需要一份强大的力量来守护。北地的军人从那之后一直在领主的授意下驯养狮鹫，狮鹫卫队直至今日也仍为当地的法理领主服务，作为直接听候其调遣的精锐私兵，年复一年，世世代代—— 凯文坐在椅子上，狮鹫卫队的历史就像他海蓝色的双瞳一样清晰和明朗。他往窗外瞥目，城中的街市落在他的眼中与平时的光景似乎没有什么不同，但他知道北边的凛冬要塞之外已经与以往的情况不再相同。 那束幽邃的阴寒来自大雪原的深处——拜伦塔斯，神秘的僵尸国王厄多恩所建立和统治的亡灵国度，将悼亡之丘的黑公爵卡修斯、血月古堡的吸血鬼们以及腐朽山谷的食尸鬼统领巴纳德尔几股力量整合到一起，向着生者的世界逐步有序地蔓延…… 他忽然心想，不知不觉，远征军的覆灭已经过去快两个月了。 当时被贵族们推举出来率军出征的彼尔狄高子爵现在已经返回到了霍尔姆地区，据说是被老杜卡莱特公爵往拜伦塔斯派人秘密赎回来的。 那位年轻的子爵与他年纪相仿，但两人之间的关系一点也谈不上好。 这时候，思绪被开门的动静打断—— 凯文的视线从窗外转移回来，看见另一个与他同样有着金发和蓝眼的少女抱着又一叠不免令他有点头疼的资料文件走进这个房间往他身前的办公桌接近过来。 白皙的肌肤，马尾的长发，那个向他走来的少女看起来比他小不少，十六七岁的样子，然而稚气未脱的脸蛋上板着一张严肃得快凝成铁的表情。 “领主大人。”很快，她来到凯文对面，那手中的资料放上桌面。 领主大人——没错。 他是当今的北地伯爵。 斯图恩家族是北地伯爵领的主人，世袭的荣耀将来自父辈的权力交接到他的手中，使他尽管年纪轻轻，但确实已是这片土地的领主，并且同时还作为帝国北方教会势力的精神领袖——而后一个显赫的身份则是由他自己通过绝对正当的途径获得的。 毕竟如果不是他接下来对少女温柔的回话实在有点轻浮…… “把领主换成兄长或许更能取悦你的上司，可爱的小艾莉丝。” 呃……你几乎不会怀疑这个家伙事实上是一位圣武士。 并且还是一位年纪轻轻就早已完成审判者职业进阶和灵魂天赋觉醒的高阶圣武士，金阙莺帝国当下时期最强大的个体战力之一，那柄佩戴在他腰侧的武器便是其圣职者身份的最佳佐证——“歼敌者的裁决”，一把强有力的 5附魔大剑，但只对真善且守序之人表达臣服的“神圣复仇者”。 神圣复仇者与驻扎在盔衫城外的狮鹫卫队如今一同服务于这位可能稍稍有些“不同寻常”的圣武士领主。 艾莉丝·斯图恩是他的妹妹，在老斯图恩爵士不幸逝世几年后的时间里一直作为他的私人助理活跃在他的工作环境中。这个好像并不喜欢开玩笑的小姑娘总是摆出一本正经的严肃表情，放在正常女性中属于偏矮体型的个子和一张显幼的娃娃脸，令她时刻板着表情的样子倒真像一个倔强可爱的小公主。 但千万别小瞧这位扑克脸的“公主殿下”——她可不是花瓶，除了拥有一颗能够协助一方领主高效率处理日常工作的头脑以外，还曾在霍尔姆地区的皇家法师学院中展现出资质不俗的施法天赋，差点在那座法师学院里创下从魔法学徒到正式法师毕业的最短用时记录。 艾莉丝面无表情地白了凯文一眼，不理睬哥哥的玩笑，双眸的目光仿佛督战官的监视落在年轻的圣武士脸上：“领主大人——请注意您的身份！” 严厉——女王般的严厉，虽然她不是。 “好的好的，我错了，尊敬的秘书小姐，我错了。”凯文赶忙举起双手向她“认输投降”，无奈地笑笑，然后将手伸向小姑娘交来的文件，取走放在最上面且最为醒目的一张信封。 “帝都过来的信。”年轻的圣武士领主看一眼赤红的蜡封，脸上的轻浮顿时收敛，顷刻转换成稳重的成熟…… 沉默半晌，语气停顿一下，将信拆开—— “陛下的密令？”